תמונה 1 מתוך 2
כרטיסי הקול של Sound Blaster תמיד הובילו את הדרך לבידור אודיו במחשב. חידושים כגון EAX הוכיחו את עצמם כפופולריים - ומשווקים היטב - עד שהם הפכו במהירות לסטנדרטים מקובלים, והותירו מעצבי כרטיסי קול יריבים לעקוב אחר ההובלה של Creative, להוריד במחירים או (לעתים קרובות יותר) לוותר.
ככזה, בקושי יש תחרות מיינסטרים עבור Sound Blaster האחרון הזה, מלבד שבבי הסאונד המובנים בלוחות אם מודרניים. אלה מציעים יציאות סאונד היקפי, ורבים משתמשים בממירים דיגיטליים-אנלוגיים במפרט גבוה כדי לספק נאמנות שמע מרשימה. אז האם עדיין יש צורך בכרטיס קול ייעודי במחשב מודרני, ואם כן, האם הוא מספיק טוב כדי להצדיק הוצאה של כמעט 100 פאונד?
ל-X-Fi XtremeMusic יש הרבה מהמשותף לסדרת Audigy שהיא מחליפה, אבל יש כמה הבדלים מפתיעים. למרבה האכזבה, חבילת התוכנה כמעט נעלמה; אין משחקים מצורפים ועדיין אין תוכנת השמעת DVD כלולה, אם כי מנהל ההתקן יכול לפענח פסקולים של Dolby Digital EX ו-DTS ES לצליל היקפי 6.1 באמצעות כל תוכנת השמעת DVD שיכולה להפיק שמע כזרם S/PDIF.
גם אוסף השקעים הצטמצם, כאשר כניסות הקו הנפרדות, המיקרופון וה-S/PDIF הקואקסיאליות משולבות כעת על גבי שקע רב תכליתי. גם יציאת FireWire נעלמה. במקום זאת, יש מחבר קנייני המשמש לחיבור קונסולת ה-X-Fi I/O - קופסת פריצה עם חיבורים נוספים ופקדים שונים שמגיעה עם חבילת X-Fi Elite Pro (235 פאונד כולל מע"מ). כמו עם Sound Blasters קודמים, גרסת פלטינום (בסביבות 130 פאונד כולל מע"מ) זמינה גם עם חיבורים נוספים שיושבים במפרץ כונן של 5.25 אינץ'. יש גם X-Fi Fatal1ty FPS (155 פאונד כולל מע"מ), זהה לגרסת הפלטינום אבל עם 64MB של זיכרון RAM לאחסון דגימות אודיו לשימוש במשחקים תואמים, ככל שהן מופיעות.
לכרטיס PCI עצמו יש מעבד חדש שלטענת Creative הוא חזק פי 24 מהשבב של Audigy. יש לכך מספר השלכות. כרטיסי Sound Blaster קודמים זכו לביקורת על הסתמכותם על המרת קצב דגימה (SRC) לסנכרון אותות שמע פנימיים וחיצוניים - תהליך שהפחית את נאמנות האודיו המצוינת של הכרטיסים על ידי הכנסת שגיאות קוונטיזציה. ה-X-Fi עדיין משתמש ב-SRC לאותה מטרה, אבל כ-70% מכוח העיבוד שלו מוקדש לביצוע אלגוריתמי SRC באיכות גבוהה. קריאייטיב טוען שה-SRC שלו יכול להמיר אותות של 44.1kHz ל-48kHz עם עיוות הרמוני כולל של -135dB. בפועל, זה אומר ש-SRC שקוף לחלוטין.
Audigy 2 הציג השמעת DVD-Audio למחשב האישי. הפורמט מציע סאונד היקפי של 5.1 ב-24 סיביות, 96 קילו-הרץ - עלייה משמעותית מהסטריאו של 44.1 קילו-הרץ, 16-סיביות של CD (או אודיו 20-סיביות, 48 קילו-הרץ של דולבי דיגיטל עם דחיסה מאבדת). עם זאת, פורמט ה-DVD-Audio עדיין לא השפיע רבות - המאזינים נראים מרוצים בתקליטור ואפילו בפורמטים דחוסים כמו MP3. לכן, הפעם Creative ניסה לשפר את איכות ההשמעה של פורמטים קיימים. CMSS 3D הופך מקורות סטריאו לצליל היקפי, או כאפקט סראונד וירטואלי על גבי אוזניות או רמקולים סטריאו, או כאפמיקס אמיתי על רמקולים היקפיים. אותן טכניקות משמשות כדי לתת את האפקט של משחקי סראונד על אוזניות או רמקולים סטריאו. זה לא רעיון חדש, אבל האלגוריתמים המשופרים נותנים כמה תוצאות מרשימות. עם זאת, הבהירות נפגעת במידת מה על ידי העיבוד הזה, וטהרנים בהכרח ימצאו את הקונספט מגעיל.